Atene è stata costruita nelle pianure dell'Attica tra i monti Parnitha, Penteli e Hymettos e vicino al Golfo Saronico. Per molti anni la sua importante posizione geografica e il clima mite sono stati i motivi principali per cui le persone hanno scelto di vivere lì.

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Nel corso della storia molto lunga di Atene si è prodotta una civiltà brillante, nonché un contributo di inestimabile valore per il patrimonio del mondo. La storia di Atene è la più lunga di tutte le città d'Europa. Atene è stata continuamente abitata da almeno 3.000 anni. È diventata la principale città della Grecia antica nel primo millennio a.C. e le sue conquiste culturali nel corso del V secolo a.C. posero le basi della civiltà occidentale.

Durante il Medioevo, Atene ha sperimentato il declino e poi una ripresa sotto l'Impero Bizantino. Atene era relativamente prospera durante le Crociate, beneficiando del commercio con l'Italia. Dopo un lungo periodo di declino sotto il dominio dell'Impero Ottomano, Atene è emersa nel XIX secolo come la capitale dello stato greco indipendente. Il nome di Atene in greco antico era Athenai (pronunciato A-ha-na). Questa è la forma plurale, la città è stata chiamata (in quello che si tradurrebbe in inglese) 'gli Ateniesi' dal momento che era in origine un gruppo di villaggi, che si fusero in una città.

Il nome non ha una etimologia definita in greco. I greci credevano che la città avesse questo nome in onore della sua protettrice, la dea Atena, ma è altrettanto possibile che la dea ha preso il suo nome dalla città. L'inizio della storia di Atene si perde nel tempo e nelle leggende. Si presume ha iniziato la sua storia su una collina nel Neolitico, sulla cima dell'attuale Acropoli (città alta), si pensa nel terzo millennio a.C. L'Acropoli è una posizione difensiva naturale che comanda le pianure circostanti. L'insediamento era a circa 8 chilometri dalla costa del Golfo Saronico, nel centro della pianura Cefisia, una pianura fertile circondata da colline. Atene è protetta da un anello di montagne, Hymittos, Aegaleo, Penteli e Parnitha. Nei tempi antichi, il fiume Cefiso fluiva attraverso la città. Atene antica occupava una zona molto piccola rispetto alle metropoli dell'Atene moderna.

L'antica città murata comprendeva una superficie di circa 2 km da est a ovest e leggermente inferiore a quella da nord a sud, anche se al suo apice la città aveva sobborghi che si estendono ben al di là di queste mura. L'Acropoli si trova appena a sud del centro di questa zona murata. L'Agorà, il centro commerciale e sociale della città, era a circa 400 metri a nord dell'Acropoli, in quello che oggi è il quartiere Monstastiraki; la collina del Pnyx, dove l'Assemblea di Atene si riuniva, si trovava all'estremità occidentale della città.

Uno dei più importanti siti religiosi di Atene è il tempio di Athena, noto come il Partenone, che si trova in cima all'Acropoli; altri due importanti siti religiosi, il Tempio di Efesto, che è ancora in gran parte intatto, e il Tempio di Zeus o Olympeion, (una volta il più grande tempio in Grecia, ma ora è in rovina), ma si trovavano anche edifici laici all'interno delle mura cittadine. Tuttavia, il più importante sito religioso era l'Erechteion, dal nome di un leggendario re di Atene. È stato considerato il più importante, secondo la saggezza religiosa, in quanto ospitava molti santuari sacri. Accanto ad esso si trova il leggendario albero di ulivo piantato da Athena stessa per ottenere la devozione del popolo ateniese.

Al suo picco nel V e nel IV secolo a.C., Atene e la sua periferia probabilmente erano abitate da circa 300.000 abitanti; di questi un gran numero erano schiavi o residenti stranieri (conosciuti come metoikoi o metriche), che non avevano diritti politici e pagavano per il diritto di essere residenti ad Atene; forse solo il 10 o il 20% della popolazione era composta da cittadini maschi adulti, idonei a votare in assemblea e di essere eletti in essa. Dopo le conquiste di Alessandro Magno nel IV secolo a.C. la città ha iniziato a perdere la sua popolazione poiché i greci emigrarono nell'impero ellenistico appena conquistato a est. Oggi Atene con i suoi cinque milioni di abitanti, ha tutte le caratteristiche di una metropoli moderna, ma ha mantenuto la sua atmosfera antica molto particolare, un ambiente che si riflette sugli Ateniesi e sul loro modo di vivere.

Atene segue i cambiamenti del ventunesimo secolo ed il suo ritmo è più veloce di un tempo, ma si è sempre fatto in modo che i ricordi del suo valoroso passato siano conservati. La prima volta i visitatori ad Atene sono combattuti tra i resti del vecchio e quelli del nuovo mondo, tra gli dei ed i negozi di Plaka, tra l'antica arte e le verdi terrazze coperte. I visitatori che tornano godono di tutto dei due mondi, così come gli Ateniesi stessi; Atene ha molto da offrire e ancora di più per divertirsi. Atene è il luogo dove è nato il concetto di democrazia: è difficile immaginare che il concetto di democrazia sia nato 2.500 anni fa ai piedi dell'Acropoli di Atene. Il primo concetto del suo genere si è al presente evoluto nella democrazia come la conosciamo ora. È ancora più difficile immaginare che nell'antica agorà in quel momento avevano un parlamento, un municipio, un tribunale, una prigione e templi, ristoranti, sale riunioni, scuole, luoghi dove fare affari, dove scrivere le leggi e festival, eventi sportivi... la lista è infinita.

Prendetevi un pò del vostro tempo e camminate per l'Agorà e raggiungete a piedi la strada Panatenea fiancheggiata da statue. Visitate la stoa di Attalo completamente rinnovata e il suo museo. Esso conserva una notevole collezione che non si può non vedere. Ammirate l'altare di Zeus Phratrios e la statua di Adriano, e mentre passeggiate ricordatevi che fra questi luoghi è nato il concetto di democrazia. A spasso con la storia: quando si parla di Atene la gente pensa subito all'Acropoli. E sì, naturalmente, voi non potete venire ad Atene e non vederla con il suo splendido Partenone, Erechteion e Tempio di Athena, ecc. Tuttavia vi è molto di più ad Atene.

L'antica agorà romana, Plaka, la romantica zona Anafiotika, lo stadio Panathinaiko, Lykavittos e Philopappou, le decine di musei, Psiri, Syntagma, Monastiraki, l'elenco potrebbe continuare e probabilmente durante la vostra prima visita non sarà possibile vedere tutto. Ed è tutto da vedere. Ad ogni angolo Atene vi sorprenderà con la sua storia e la sua atmosfera.

Alcuni fatti storici: Si ritiene che l'antica Magna Grecia si diffuse dalla Grecia attraverso l'Europa e, nell'800 a.C., i Greci iniziarono a portare il dominio creando le città-stato, ognuna con le sue leggi, propri costumi e governanti. I greci avevano strane superstizioni sul cibo - alcuni non mangiavano fagioli poiché pensavano che contenessero le anime dei morti! Eventi delle Olimpiadi greche includevano il wrestling, la boxe, il salto in lungo, il lancio del giavellotto e le corse dei carri. Ma coloro che prendevano parte ai combattimenti di wrestling dovevano essere i più duri, poiché vi erano pochissime regole e combattevano nudi. La maggior parte dei greci antichi indossava un chitone, che era una sorta di camicia fatta da un pezzo di cotone; i poveri schiavi però, dovevano accontentarsi di un perizoma (una piccola striscia di stoffa avvolta intorno alla vita); statue degli dei greci e delle dee sono state collocate dentro il tempio, il più famoso dei quali è il Partenone. Questo tempio di Atene è stato costruito per la dea Atena, protettrice della città.

Una famosa leggenda racconta come, nel 1180 a.C., i greci astutamente conquistarono la città di Troia - nascondendosi all'interno di un gigantesco cavallo di legno. Il cavallo è stato lasciato fuori dalle mura della città e, pensando che fosse un regalo, la gente di Troia lo fece entrare dentro la città, ma i soldati greci subdolamente nascosti dentro, strisciarono fuori e colsero la città di sorpresa. Gli antichi greci tenevano numerose feste in onore dei loro dèi. Per celebrare il dio Zeus, ad esempio, le prime Olimpiadi greche si sono svolte nella città di Olimpia nel 776 a.C. e si pensa che abbiano ispirato i nostri giochi olimpici. Ai vincitori di ogni evento veniva data una corona di foglie e quando essi tornavano a casa, si davano loro pasti gratuiti e i migliori posti in teatro. Le città-stato erano spesso in guerra, ma poco prima delle Olimpiadi, veniva dichiarata una tregua in modo che tutti potessero viaggiare in sicurezza. Gli antichi greci avevano molte storie per aiutarli a conoscere il loro mondo. Gli dei erano molto presenti in questi racconti, e così sono nati i mostri mitologici, come Cerberus, un cane a tre teste messo a guardia delle porte degli inferi; Medusa, una maga il cui sguardo poteva trasformare le persone in pietra, e i Ciclopi, che avevano un occhio in mezzo alla fronte.

Questi racconti sono noti come mitologia greca. Durante il periodo di governo democratico, Atene aveva 500 giurati per decidere se il colpevole doveva essere punito o no. All'autore del reato non era permesso di assumere un avvocato e doveva quindi parlare da solo in sua difesa. Gli interventi erano cronometrati da un orologio ad acqua e le punizioni includevano sia la morte e che altre pene. I cittadini pagavano anche le tasse e questi fondi erano utilizzati per le feste e per lo sviluppo della città. Si ritiene che la città abbia sperimentato ogni forma di governo fino ad oggi, la democrazia, il capitalismo, il socialismo, il comunismo, e tanti altri. Il tempio del Partenone, che si trova sulla collina dell'Acropoli, è dedicato alla dea Atena; questo tempio è noto per aver sopportato tutte le calamità naturali, invasioni e attacchi, tranne l'avidità di Lord Elgin, l'ambasciatore di Costantinopoli, che ha venduto tutte le sue statue, vasi e monumenti ai musei britannici. Molti studiosi ritengono che i teatri abbiano avuto origine ad Atene. La struttura dei teatri che vediamo oggi si basa sui teatri greci con file di sedili semicircolari.